隋末唐初的时候，有个叫淳于棼的人，家住广陵。他家的院中有一棵根深叶茂的大槐树，一次淳于棼过生日，亲友都来祝寿一日，他便在门前大槐树设宴共饮，直喝得酩酊大醉。于是便坐在槐树下歇息，便迷迷糊糊睡去。

在梦中，他到了大槐安国，正赶上京城会试，他报名入场，发榜时，他高中了第一名。紧接着殿试，皇帝见他生得一表人才，亲笔点为头名状元，并把公主许配给他为妻，状元公成了驸马郎，又并被钦任"南柯郡太守"。

淳于棼上任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。

有一年，敌兵入侵，淳于棼奉旨率兵拒敌，但屡战屡败。金枝公主又不幸病故。淳于棼连遭不测，于是便辞去太守职务回京。但从此失去国君宠信。为此心中悒郁不乐，随后国君准他回故里探亲。心惊气急这余，猛然惊醒过来，见眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像有如已历一生。

淳于棼遂将梦境告诉众人，大家都感到惊奇，便一齐来到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中"南柯郡""槐安国"，其实原来在此!